１９４１年

１月４—１３日 新四軍軍部及所屬皖南部隊共９０００余人奉命北移，在茂林地區遭國民黨頑軍７個師的圍攻，“皖南事變”發生。新四軍廣大指戰員雖經浴血奮戰，但終因彈盡糧絕，除兩千余人突出重圍外，一部被俘，大部壯烈犧牲。軍長葉挺與頑軍談判被扣，項英遇害。皖南事變是蔣介石密令掀起的第二次反共高潮。事變發生后，中共中央立即領導全黨全軍在政治上進行堅決反擊，在軍事上作了迎擊頑軍新進攻的充分準備。經過一系列的努力，終于打退了第二次反共高潮。

１月２０日 中共中央軍委發布重建新四軍軍部的命令。任命陳毅為代理軍長，劉少奇為政治委員，張云逸為副軍長。

１２月８日 日軍襲擊珍珠港，太平洋戰爭爆發，美、英同時對日宣戰。日軍為鞏固在中國的占領區，作為進行太平洋戰爭的后方基地，加緊對我抗日根據地進行“掃蕩”、“蠶食”；國民黨頑固派也加強對我根據地的封鎖和圍攻，使得我根據地日趨縮小，財政經濟極端困難。為此，中共中央于１７日發出《關于太平洋戰爭爆發后敵后抗日根據地工作的指示》，提出實行“精兵簡政”。這對我黨我軍渡過難關，堅持敵后抗戰起了重要作用。

１９４２年

２月２５日 約１０萬人組成的中國遠征軍開始進入緬甸，協同英、緬軍對日作戰，使日軍遭到沉重打擊。

５月３１日，遠征軍因戰局逆轉而開始撤退。至８月初，一部退到印度（改稱駐印軍），一部撤至滇西邊境。

５月１日 日偽軍５萬余人開始對冀中抗日根據地進行空前規模的拉網大“掃蕩”。經過兩個月艱苦斗爭，我軍作戰２７２次，斃傷敵１．１萬余人。與此同時，我根據地也遭受嚴重摧殘，僅在敵人“清剿”階段，被打死打傷和抓走的群眾即達５萬余人。整個根據地被分割成若干小塊，部隊活動異常困難。

１２月１２日 《解放日報》發表《積極推行“南泥灣政策”》的社論，號召各部隊學習３５９旅墾荒經驗。大生產運動由此而全面展開。大生產運動為根據地軍民長期獨立堅持敵后抗戰，奠定了物質基礎。