1929年1月，毛澤東、朱德率紅四軍向贛南、閩西進軍，開始了創建以贛南、閩西革命根據地為中心區域的中央革命根據地的偉大實踐。隨著形勢的發展和革命隊伍的擴大，紅四軍及其黨組織內加入了大量農民和其他小資產階級出身的同志，加上環境險惡，戰斗頻繁，生活艱苦，部隊得不到及時教育和整訓。因此，極端民主化、重軍事輕政治、不重視建立鞏固的根據地、流寇思想和軍閥主義等非無產階級思想在紅四軍內滋長嚴重。作為紅四軍黨的前委書記的毛澤東曾力圖糾正這些錯誤的思想傾向。但是，由于當時的歷史條件，紅四軍黨內特別是領導層內在創建根據地、在紅軍中實行民主集中等原則問題上存在著認識上的分歧和爭論。因而，毛澤東的正確主張沒有能夠為紅四軍領導層的大多數同志所接受。

1929年8月下旬，陳毅抵達上海，向黨中央如實匯報了紅四軍的工作。29日，中央政治局專門召開會議，聽取了陳毅關-于紅四軍全部情況的詳細匯報，決定由周恩來、李立三、陳毅三人組成專門委員會，深入研究討論紅四軍的問題。經過一個月的討論，形成了陳毅起草、周思來審定的《中共中央給紅四軍前委的指示信》，即著名的九月來信。九月來信肯定了紅四軍建立以來所取得的成績和經驗，要求紅四軍前委和全體干部戰士維護朱德、毛澤東的領導，明確指出毛澤東“應仍為前委書記”。