本報訊 據12月3日《每日電訊》、12月4日《新科學家》報道,美國航空航天局(NASA)于3日在舊金山召開的美國地球物理聯合會上興奮地公布,“好奇”號在火星地表一個沙丘挖出的土壤樣本中發現微量的簡單有機物,其中含有構成生命基石之一的碳痕跡。但科學家謹慎地認為,它們可能來自曾撞擊火星的隕星或者“好奇”號從地面升空時從地球上攜帶的微粒。到目前為止,“好奇”號上的儀器還未能檢測到任何確鑿的火星有機物線索。
先前火星探測器發回的圖片顯示出干涸的河床、三角洲和水流痕跡,這解答了火星上是否曾經存在水的問題。相比以前的“勇氣號”和“機遇號”火星車,“好奇”號攜帶了一套完整的化學實驗設備,其中包括X射線掃描儀、高精度激光儀等,欲對火星巖石成分進行現場分析。此行到火星上的任務之一是搜尋構成生命的要素——碳化合物。此外,它們還將搜尋與地球上生命有關的氫、氧和氮等元素,評估某些元素不同同位素的比例,尋找行星變化的線索。
NASA的專家說,火星樣本分析設備在采集到樣本后,首先通過一個小爐子來進行加溫,然后通過蒸汽來確定樣本中含有的化學成分。結果在蒸汽中檢測出了氯化甲烷,而含碳的有機物會釋放出該種物質,這似乎意味著火星具有存在生命的可能性。
NASA噴氣推進實驗室、加州理工學院首席科學家約翰說:“發現碳的地方并不意味著其與生命有關,或者發現了一個適合居住的環境。如果具有有機碳而沒有任何水,也不是一個適合居住的環境。即使有了碳和水,生命還需要其他化學物質,如硫、氧、磷和氮,以形成和進化發展。”NASA戈達德太空飛行中心的行星科學家保羅說:“這并不令人意外,由于此沙堆已經暴露于惡劣的火星環境中,故不會富含豐富的有機物。”
然而,參會的科學家認為這個含碳痕跡的化合物很是耐人尋味,盡管幾乎可以肯定其中氯是來自于火星,但目前尚不清楚碳是否真的來自火星,且不能排除是由“好奇”號自身從地球上攜帶而來的微粒。即便其是來自火星,可能是來自于無機源,如碳酸鹽巖。約翰說:“‘好奇’號雖檢測到了簡單的有機化合物,我們只是不知道其是否是火星本土上的物質。”
“好奇”號火星樣本分析儀首席科學家保羅·馬哈菲表示,當前我們并未直接探測到火星有機物,但我們將繼續在蓋爾隕坑的多樣環境中搜尋。“好奇”號挖掘的樣本來自名為“巖巢”的地點,它位于蓋爾隕坑內,距離“好奇”號的主要目標——夏普山尚有數英里。夏普山被認為是“好奇”號最可能發現有機物的地點,預計“好奇”號明年年初將抵達這一高約5000米的大山腳下。(華凌)
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