商務部向海關總署發出咨詢函，對iPad被征收1000元進口稅表示異議，稱中國加入WTO的重要承諾之一就是對計算機實施零關稅，iPad稅率20%過高，完稅價格也被高估。海關總署監管司負責人接受央廣記者訪問中，全面解答了居民入境的自用物品超過5000元即征稅的疑問，并未回應商務部所說的加入WTO承諾計算機零關稅問題，對價值4000元的iPad征收1000元關稅，則表示該產品價格不斷變化，配置也不相同，按5000元征稅，是方便旅客，提高通關時效。

商務部與海關總署的爭議，顯示了兩個部門對國家利益的不同角度的理解。海關總署的考慮，包括經濟安全、關稅收益、防止走私等。商務部的考慮，包括政府對國際組織的承諾、國家商務利益。不同角度，對國家利益可以產生不同的理解，顯示了“國家利益”的復雜性。

通常，“國家利益”被視為一種至高利益，同時被視為不難判明的一種客觀存在。商務部與海關總署的爭議，至少能使我們看到，國家利益怎樣實現，從不同角度可以產生不同的理解，判斷一種行為是否有利于實現國家利益，并不總是簡單的。

關稅水平維持在何種程度更加有利于國家利益，近代以來一直有不同的理解。貿易保護主義與貿易自由主義，處在理解的兩端。從絕對意義上說，貿易保護主義與貿易自由主義都不存在，哪怕最封閉的國家，也有國際貿易；哪怕最開放的國家，也沒有撤除海關。然而，從理念上來說，趨向于貿易自由主義還是貿易保護主義，可以產生差異巨大的國家行為差異。

關稅與國家利益之間的關系，直接可見的是征稅收益，后面埋伏著的是關稅對特定產業的保護性作用，以及由此帶來的對產業結構、產業效率、就業率等方面的影響。關稅的直接間接收益，與貿易擴大的直接間接收益，如何比較，如何確定不同策略對國家利益的大小，這是貿易自由主義與貿易保護主義之間永遠會爭論下去的話題。

即使在經濟全球化、貿易自由主義話語不斷走強的今天，爭論仍然有時和緩有時激烈。如果存在一個世界政府，那么關稅將沒有正當性。但世界是以國別形式區分的，關稅就成為國家主權收益的重要來源。雖然世界經濟增長能夠使各國得益，但政府的責任在于國家經濟成長，而世界經濟增長不是任何一個政府的直接責任。貿易自由主義認為關稅是“起負作用的鐵路”，并證明關稅壁壘不僅損害世界經濟而且直接損害壁壘國自身，貿易保護主義則認為關稅可以給國家帶來收益。

至此，我們還沒有引入以消費者身份而存在的國民。國民對關稅的態度，關稅是否應當考慮國民的利益感受，以及國民的利益該怎樣判斷，仍然是問題。商務部強調關稅要考慮國家加入WTO的承諾，這關系到國家的國際政治信度，可能還關系到如果有背承諾可能帶來的貿易利益損失。海關總署強調維護國家經濟安全，堵塞走私漏洞，同樣是強調國家利益。而出入境攜帶自用物品的征稅，對國民來說，涉及到的是具體的生活，屬于家庭和個人利益。

一般地，我們可以說，國家利益高于家庭和個人的利益。這完全沒有問題。不過，如果我們再追問一下國家和國家利益的意義，問題就會再次出現。國家的意義在于保障國民的各種權益，國家利益終極而言在于使國民得到利益。

對中國人來說，從來不曾像今天這樣，直接與關稅發生直接聯系。雖然關稅一直深深鍥入人們的生活，但傳統上它是以“打包”形式出現，體現在人們購買進口物品和服務的終端行為之中，而很少與個人生活發生面對面接觸。現在，有越來越多的人出入邊境，需要辦理關稅事務，有越來越多的人成立企業，需要與關稅打交道。關稅從概念變成直接的生活。即使人們的身體沒有出入國境，互聯網交易仍然使人經常在消費上涉及出入境問題。人們直接感受到關稅對消費價格、生活水平造成的影響，從而產生對關稅的明確態度。

怎樣的關稅水平是有利的，作為經濟問題，主要關系到國家利益，由此不同角度可以產生不同的理解；作為生活問題，主要關系到消費中的國民的利益，由此產生了不同于國家利益的新的理解角度。

關稅不是管理部門的專業問題，而是國家利益相關的重大問題，現在關稅更是從一個經濟概念變成一個與公民直接聯系的公共領域。怎樣在國家利益的不同理解中尋找平衡，這是關稅的傳統問題；怎樣考慮公民對關稅的態度和關稅對生活利益的影響，這是關稅在中國的新問題。

公民不是國家的看客，而是國家的目的；公民利益不是國家利益的反面，而是國家利益的歸依。當我們談論關稅時，必須考慮到公民對關稅的意見和感受，這是理所當然的。