1989年3月24日，胡喬木由美籍物理學家李政道教授牽線以客座教授的身份訪美。在加州理工學院，面對著一百多位教授、研究生，胡喬木作了一次題為《中國為什么犯二十年“左”傾錯誤》的學術演講。他簡單回顧了新中國四十年的歷史后說：“現在不準備去敘述這20年的歷史，也不準備對這20年中的種種錯誤和荒謬去進行譴責，而只試圖客觀地解答一下這個問題：究竟是什么原因造成這種‘左’傾錯誤，并使它延續這樣久呢？”他深入地總結了幾個方面的原因：一是希望以比第一個五年計劃時期增長速度更高的超高速度來推進中國經濟，并認為這個速度是可能的。二是相信經濟建設不能離開階級斗爭。三是追求某種空想的社會主義目標。四是1950—1970年代的國際環境惡化和對于國際環境的過火反應。五是中國的文化的落后和民主的缺乏。最后，他進一步總結道：客觀地審視人民共和國四十年的歷史可以發現，中國人民所選擇的社會主義并不跟“左”傾錯誤相聯系，而是跟經濟進步、文化進步、社會進步、政治進步相聯系的。盡管“左”的傾向還在一定范圍存在并需警惕，但是總的說來，改革開放不可逆轉，就如同一個成熟的人不可能返回少年時期一樣。

胡喬木之所以把演講的題目定為《中國為什么犯二十年“左”傾錯誤》，是經過仔細考慮的。因為海外總說胡喬木很“左”，而他這一回卻要談談中國為什么犯二十年“左”傾錯誤。這一方面顯示了中國不僅在實踐上走出了“左”傾陰影，排除了“左”傾錯誤的干擾，另一方面也說明了我們具備足夠的理論勇氣認識自己的錯誤和不足，同時也具備了足夠的理論智慧來探索中國特色社會主義的理論體系。（作者單位：當代中國研究所）