收入差距對于社會結構的分化作用顯而易見。但是，消費與財富累積上的差異對社會結構的影響作用更為隱晦與深遠。這是因為它們不僅僅影響人們的日常生活與發展機會、制造社會隔離，而且更重要的是家庭財產累積上的分化關系到勞動力的社會再生產以及社會不平等在代際間的傳遞與延續。

當前，中國社會結構的重塑正步入一個新的歷史階段。三十年間的財富創造已為財富積累奠定了基礎。以改革開放中受益的第一代人收入差距為基準的社會結構分化，已經開始轉化為決定第二代人及此后更多代人命運的消費與財富分層的基礎。

收入差距對于社會結構的分化作用顯而易見。但是，消費與財富累積上的差異對社會結構的影響作用更為隱晦與深遠。這是因為它們不僅僅影響人們的日常生活與發展機會、制造社會隔離，而且更重要的是家庭財產累積上的分化關系到勞動力的社會再生產以及社會不平等在代際間的傳遞與延續。收入上的差距無法在代際間傳遞，而累積的發展優勢與財富可以一代代傳遞下去。

因此，在觀察當前社會轉型過程中，消費與財富累積不僅是不可忽略的，而且對理解與判斷社會結構的長遠變化更顯重要。根據對近年來（2002—2005年）中國城市居民家庭收入與消費調查數據的分析，筆者試圖描述城市社會各階層消費差異的趨勢，說明它所導致的當代城市家庭財富累積的分化。

財富差距遠比收入差距重要

分析近年來各個社會階層的收入與支出變化情況，至少可以得出以下三個結論。第一，各個階層的收入與消費支出都有較快的穩步增長，四年間的逐年增長基本都在7％以上。第二，各個階層收入與消費支出的增長速度有較大差異。總的來講，高收入階層的收入與消費支出的增長速度都快于低收入階層。第三，相比較而言，高收入階層的收入增長更快，他們的消費支出占收入比例的下降速度快于低收入階層。

而從收入中刨除支出，就得到節余，這也是家庭財富積累的基礎（用于儲蓄或投資）。對比不同的社會階層，家庭節余有如下特征。第一，即使高收入階層花費更多，他們依然可以有著比低收入階層多得多的節余。第二，高收入階層節余的增長速度快于低收入階層。第三，如果說各個社會階層之間消費與支出的差異巨大的話，其節余的差異更令人吃驚。以2005年為例，收入最高的20%的家庭擁有了當年所有城市家庭節余的50%以上，而收入最低的40%的家庭僅僅擁有不到10%的當年節余。