本文從協商民主的視角來認識政協的起源及其功能。它旨在說明政協的發展有其自身規律和特征，政協可以成為協商民主發展的一個新的基礎。

政協的起源和功能

中國的政協具有深厚的歷史傳統。在晚清時有咨議局，民國時有國民參議院和老的政治協商會議。政協是國共之爭的產物，共產黨力爭各方社會精英，建立一個廣泛的統一戰線。它的最初設計目的是中國共產黨同各民主黨派合作，解決國家重大事務。

最初，共產黨并不用政治協商這個術語。1949年毛澤東去重慶，主張開各黨派政治大會。但是，陳立夫、陳果夫說，政治會議太大，應該加協商。政治協商會議這一名稱最后是國民黨王世杰擬議商定的。1949年1月10日，政治協商會議在重慶國民黨政府禮堂隆重開幕，這是老政協。

1949年9月21日至30日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議（新政協）在北平召開。這次會議代行全國人民代表大會的職權，通過了具有臨時憲法性質的《中國人民政治協商會議共同綱領》和《中國人民政治協商會議組織法》、《中華人民共和國中央人民政府組織法》，作出了關于中華人民共和國國都、國旗、國歌、紀年四個重要決議，選出了中國人民政治協商會議全國委員會和中華人民共和國中央人民政府委員會，宣告了中華人民共和國的成立。

在1950年代， 政治協商會議扮演了立法角色，民主協商成分甚多。這個協商傳統可以和現代協商民主相銜接。建構中華人民共和國，社會整合是一個重大的挑戰。通過政治協商為各方社會精英的政治參與提供了渠道，為多元利益表達提供了機會和平臺，由此實現了社會整合，即把社會精英組合到政治體系中來，而不讓他們游留于政治之外，組成一個反對派別。中國政協的這種社會整合扎根于深厚的中國文化傳統中。通過合作、協商代替對立、爭斗，避免了政黨互相傾軋造成的政局不穩和政權頻繁更迭，最大限度地減少社會內耗，這是政協的另一個主要功能。

目前，中國政協已與122個國家的213個機構和12個國際或區域性組織建立聯系并開展友好交往。雖然政協不同于國外的議會組織，但是在對外交往中，外國人常搞不清楚政協的政治定位和功能。必須明確，政協與世界上通行的上議院或貴族院既有類似性又有重大的區別。