望向黑洞：人類首次直接觀測銀河中心黑洞

　　計算機模擬的利用全比例事件視界望遠鏡觀察人馬座A*的陰影。

今晚的天氣非常完美。用射電天文學家的話來說，今晚的tau值為0.028。tau是天文學家們在衡量大氣中水蒸氣對觀測效果影響時所采用的主要變量。即使在這座山上，即使在一個精心選擇出來的觀測點，一年里也只有10~15天能有今晚的清晰度。用Doeleman的話說，“今晚的天氣就像是在宇宙里一樣。”

然而，其他觀測點的情況就不那么理想了。CARMA的tau值就非常高，讓人惱火；而SMTO盡管tau值非常好，但在冰晶導致望遠鏡操作員無法順利地把穹頂打開、將衛星天線指向大氣層。但是，只要天氣還算過得去，工作就得進行下去。在過去的幾天中，襲擊加利福尼亞和亞利桑那州的暴風雪迫使Doeleman和他的小組成員將望遠鏡的使用時間交給其他天文學家，而他們則躲進了供天文學家們吃飯睡覺、為觀測進行準備的地下宿舍。

這個夜晚是今年能進行這項觀測任務僅剩的兩次機會之一。望遠鏡時間是珍貴的資源，時間分配委員會給了Doeleman和他的小組3個晚上的時間。為了增加所有的3個觀測點出現好天氣的幾率，他們可以在8個時間窗口中任意選擇3個。理論上，他們可以整年都進行觀測，但是那意味著更多的金錢、更多的旅行和更多的后勤保障困難。理論上，他們也可以有更長的觀測窗口(之前他們曾經有過)，但是那樣每個人都需要在山上等待更長時間，等待那些恒星處于合適的位置。

每天正午時分，Doeleman都會收到來自3個觀測點的天氣預報，并通過電話確認晚上是否進行行動。“這簡直快把他弄瘋了，”Weintroub說。他們正在努力讓Doeleman做出決定的過程不那么痛苦，而關鍵的一步就是把EHT的專用數字設備永久地裝在每一個站點上，這樣當天氣合適的時候就可以迅速開始觀測行動。要實現這一點，就需要與望遠鏡時間分配委員進行緊密的合作，同時籌集購買和安裝設備所必需的資金。此外，還需要更準確的天氣預報。在莫納克亞火山上，得到準確的天氣信息不成問題—這里總共有11座觀測站，其中的很多都配備有世界上最先進的設備，其中的一座甚至擁有自己的天氣預報站。但是像SMTO和CARMA這樣的小型觀測站就沒有這些條件，這讓Doeleman無從判斷這兩個站點的最佳觀測時機。

午夜，亞毫米波陣列的天線指向M87星系(它比人馬座A*早出現4小時)中心附近的黑洞。Doeleman撥通了SMTO的有線電話(為了避免干擾儀器設備，不允許使用移動電話)，詢問望遠鏡操作員什么時候能打開穹頂。幾秒鐘后，他掛斷了電話。“太好了！”他說，“SMTO那邊已經打開了穹頂，30分鐘內應該就能開始觀測。”

“是時候對M87進行兩次掃描了，”Rurik Primiani說。這位25歲的麻省理工學院畢業生正在監視著亞毫米波陣列的碟形天線。