菅直人出身工薪家庭，被日本媒體稱為“市民政治家”、“藍領政治家”，因為他沒有前首相鳩山、麻生太郎、福田康夫、安倍晉三等政治世家的背景。

大學時代，他曾發明麻將番數計算器；投身政壇后，議會選舉3次鎩羽，第四次當選，組建民主黨后，曾4次出馬競選黨首，3次落敗。入住首相府之前，菅直人一家一直租房住，沒有余錢買房。

出身工薪家庭，發明麻將番數計算器

“我生長在一個普通日本工薪家庭，我沒有特殊社會關系，如果像我這樣背景普通的人能擔負起（首相）這一重大職責，對日本政治來說將是一件相當積極的事。” 菅直人3日晚發表競選黨代表宣言時說。

菅直人1946年10月出生于山口縣宇部市，他的祖父是醫生，父親是日本一家玻璃公司的職員。后來，因為工作關系菅直人隨同父親前往東京都三鷹市落戶。

菅直人年輕時曾希望成為一名科學家，他在東京工業大學學習時主修的是物理。1970年大學畢業后，菅直人考取了專利代理師資格，幫助別人辦理各種專利手續。菅直人自己也曾發明一種計算麻將番數的計算器并取得專利。菅直人后來回憶時笑稱，當年他曾遞履歷給任天堂及其它電子制造商：“如果當時一切順利，（現在）即使不像比爾·蓋茨那么有錢，我也應該會變成富翁。因為沒有人投資我的發明，我才參政。”