恐龍不同尋常的肺功能可能令其在與早期哺乳動物的競爭中占據了優勢

科學家發現，短吻鱷今天也采用類似鳥類的高效呼吸方式。短吻鱷與恐龍擁有共同的祖先。在哺乳動物中，每次呼吸都將富含氧的空氣輸送至肺中稱為肺泡的“死胡同”。在肺泡中循環的空氣將氧氣送至血液中，同時又從血液帶走二氧化碳。

不過，鳥類沒有肺泡，空氣只能從某一個方向進入它們的氣囊。這種進化使鳥類的肺部充滿了“新鮮”空氣，令其能在使其他動物死亡的高度下呼吸。為揭開短吻鱷呼吸之謎，科學家將液體注入死亡美洲短吻鱷的肺中，測量氣流流動方向。

研究小組發現，和鳥類相似，空氣繞過某些支氣管或氣道，僅在被呼出時才回流通過這些支氣管。這種呼吸模式可能在距今2.51億年至1.99億年前的三疊紀時代的祖龍(archosaur)身上就出現了。祖龍是鳥類、恐龍和短吻鱷的共同祖先。

在三疊紀時代早期，空氣中的氧含量要比現在要低。領導實施這項研究的美國猶他大學進化生物學家法瑪爾(Farmer)說：“我們知道，鳥類的這種肺部結構一定程度上說明了它們擅長在稀薄空氣中活動的原因。我們的研究數據表明，祖龍在氧含量較低的環境中具有競爭優勢。”

恐龍的高度適應性或許還說明，在距今6500萬年前恐龍滅絕以前，哺乳動物的體型總是很小的原因。法瑪爾指出：“這些哺乳動物好像一直受到祖龍的遏制，身體總是長不大。”研究結果1月15日刊登在最新一期《科學》雜志上。(孝文)